O retorno das superformigas

Uma nova pesquisa descobriu que todo um gênero de formigas que abrange mais de mil espécies tem uma capacidade oculta de produzir "supersoldados" _ formigas-soldados maiores do que a média, que defendem os ninhos contra invasores. E basta um pouco de hormônio para elas surgirem.

Já se sabia que algumas poucas espécies de formiga do gênero Pheidole produzem superformigas-soldados capazes de deter formigas invasoras, bloqueando a entradas dos ninhos com suas cabeças enormes. Os cientistas haviam descoberto tais superformigas-soldados em apenas 8 das 1.100 espécies do gênero Pheidole. Agora, contudo, o novo estudo deixa claro que todo o gênero tem potencial para criar este subconjunto a partir da casta de operárias genéricas.

As oito espécies que produzem superformigas-soldados rotineiramente são encontradas apenas no sudoeste dos Estados Unidos e no norte do México. Mas o biólogo especializado em desenvolvimento Ehab Abouheif, da Universidade McGill, localizada em Montreal, Québec, no Canadá, que liderou o estudo, observou as mesmas formigas gigantes entre colônias de uma nona espécie, chamada Pheidole morrisi, encontrada em Nova York. "Eu venho coletando esses insetos há 15 anos. Certo dia, eu estava observando uma colônia selvagem e vi que havia essas formigas-soldados monstruosas no meio", diz ele. "Elas têm mandíbulas maiores. Quando picam entre os dedos, dói bastante".

Abouheif e seus colegas descobriram que a formação das superformigas-soldados é uma extensão dos mesmos eventos de desenvolvimento que diferenciam as formigas-soldados normais das operárias. Quando elas ainda são larvas, o seu destino como formigas adultas é definido por um hormônio chamado hormônio juvenil. Se os níveis desse hormônio forem baixos, as larvas vão se tornar pequenas formigas operárias; se os níveis do hormônio ultrapassarem um limite máximo, as larvas continuarão a crescer e, por fim, irão se transformar em formigas-soldados. Em algumas espécies, existe um outro momento de definição. Se os níveis de hormônio juvenil excederem esse segundo limite, a metamorfose das formigas durará mais tempo, fazendo com que elas cresçam ainda mais e se tornem superformigas-soldados.

As espécies que produzem superformigas-soldados estão espalhadas por toda a árvore genealógica Pheidole. A subcasta é encontrada em espécies mais antigas, bem como naquelas que evoluíram mais recentemente. "Ao considerar isso, um biólogo evolutivo normal acharia que esses eventos são independentes", diz Abouheif.

Mas não é o caso. Ao passar metopreno _ um produto químico que simula o hormônio juvenil _ nas larvas, Abouheif e sua equipe conseguiram induzir o surgimento de superformigas-soldados em espécies que normalmente não as produzem. Em um artigo publicado na revista Science, a equipe demonstra isso em três espécies, entre as quais a P. morrisi. Abouheif diz que o mesmo ocorreu com muitas outras espécies de Pheidole.

Esse resultado sugere que as superformigas-soldados existiam no ancestral comum de todo o gênero. Mesmo que a subcasta de superformigas-soldados tenha vindo a desaparecer na maioria das espécies, as formigas mantêm o potencial para produzi-las. O desaparecimento das superformigas-soldados não comprometeu as formigas-soldados, porque o destino de ambas é definido pelo mesmo hormônio.

"Embora pareça que todas as espécies de Pheidole têm a capacidade de "ativar" superformigas-soldados, poucas o fazem", diz Corrie Moreau, bióloga especializada em formigas do Museu Field de História Natural, em Chicago. "A próxima fronteira a ser abordada na biologia das formigas é o motivo pelo qual apenas 8 das mais de 1.100 espécies produzem superformigas-soldados. Trata-se de um momento emocionante".

Abouheif acredita que o potencial das formigas ancestrais pode ter se reativado repetidamente em todo o gênero Pheidole, produzindo anomalias tais como as superformigas-soldados que foram descobertas na espécie P. morrisi. A alimentação pode ter sido um dos motivos para isso. Já em 1902, cientistas demostraram que as formigas Pheidole são capazes de produzir superformigas-soldados quando estão particularmente bem alimentadas.

Os sistemas sociais das formigas podem ter permitido que esses indivíduos estranhos continuassem a aparecer. "De certa forma, as formigas se parecem com os seres humanos. Na nossa sociedade, nós cuidamos dos menos afortunados", diz Abouheif. "Enquanto essas anomalias puderem ser alimentadas, as outras formigas cuidarão delas. Se fôssemos estudar um organismo solitário, isso desapareceria completamente", completa.

Algumas espécies que evoluíram mais tarde, como a Pheidole obtusospinosa, incorporaram as superformigas-soldados permanentemente. Enquanto a maioria das espécies de Pheidole simplesmente se retira de seus ninhos quando é invadida por formigas-soldados, a P. obtusospinosa, por alguma razão, considera benéfico permanecer no ninho, fazendo com que as superformigas-soldados se tornem úteis para a comunidade.

No entanto, Abouheif acrescenta que "não há quaisquer indícios de formigas-soldados vivendo perto da espécie P. morrisi e, ainda assim, elas produzem tais anomalias". Ele acha que as superformigas-soldados estão surgindo em colônias do gênero Pheidole o tempo todo. "Esses potenciais herdados dos ancestrais são bloqueados e liberados por mutações em baixas frequências. Eles existem para que a seleção natural possa se beneficiar deles".

Abouheif sugere que tais reminiscências evolutivas _ isto é, tais "atavismos" _ estão por toda parte, mas muitas vezes são esquecidas. Elas são mais fáceis de detectar nas superformigas-soldados porque elas são bastante distintas fisicamente. "Essas coisas são totalmente desvalorizadas. Com frequência, são consideradas desvios de um sistema de desenvolvimento, e muitos acreditam que elas não levam a lugar algum", diz ele.

The New York Times